北宋治平四年（1067），年仅三十六岁的宋英宗赵曙因病早逝，其长子赵顼承继大统，这便是后来的宋神宗。彼时的北宋，已因长期的积弊和深重的社会矛盾而摇摇欲坠。面对内忧外患，年轻而意气风发的宋神宗决定推行变法，以图扭转乾坤。熙宁二年（1069），他任命王安石为参知政事，托付其主持新政，这场轰轰烈烈的“熙宁变法”由此揭开序幕。
然而，宋神宗并未料到，变法的道路会如此艰难。朝堂之上，守旧派大臣坚决反对，甚至不惜与皇帝正面冲突；地方上，许多官员阳奉阴违，导致原本旨在惠民的新政反而加剧了百姓的痛苦。更为讽刺的是，当时人们把王安石与四位反对变法的大臣并称为“生老病死苦”。《续资治通鉴》记载道：“当时谓‘中书有生、老、病、死、苦’，盖言安石生，公亮老，富弼病，唐介死，赵抃苦也。”其实，早在仁宗年间，王安石就曾上奏《上仁宗皇帝言事书》，提出一系列改革弊政的构想，但未被采纳。直到神宗即位，他才终于获得施展抱负的舞台。
展开剩余69%王安石对改革充满热情，接连推出青苗法、农田水利法、免役法等新政，力求在短期内见效，以此稳住朝局。他锐意进取的姿态让沉闷的北宋社会一度焕发出生机，因此在“生老病死苦”中被称为“生”。然而，他的对手们却各有其态度。
“老”是曾公亮。他生于咸平二年（999），到王安石拜相时已年过古稀。曾公亮出身仕宦之家，二十五岁中进士，仕途顺畅，早在仁宗嘉祐年间就已拜相。神宗登基后，他被封为英国公，兼任多项高位，位居群臣之首。事实上，曾公亮最初还曾主动推荐王安石给神宗，但二人最终因政见不合而分道扬镳。熙宁三年（1070），他多次上表辞相，最终出镇河阳三城。元丰元年（1078），八十高龄的他去世，神宗亲为其撰写碑文，称之为“两朝顾命定策亚勋”，可见地位非同寻常。
“病”则指的是富弼。这位生于景德元年（1004）的名臣，早年便展现出过人的才华，深受范仲淹赏识，还迎娶了晏殊之女。天圣八年（1030），他通过恢复后的科举入仕，很快因刚直敢言而名声在外。他不仅多次直谏仁宗，还在对辽关系中态度坚决，主张不割地、不屈辱求和。后来，富弼也参与庆历新政，虽最终失败，但已积累了丰富的改革经验。英宗时，他被任命为枢密使，封祁国公。神宗即位后，又加封郑国公，授予高位。然而，当熙宁变法全面推开时，富弼却坚决不赞同王安石的激进措施。他屡屡上书称病，拒绝入朝，甚至被派往亳州。青苗法实施后，他又拒绝推行，遭到弹劾。最终在熙宁五年（1072），他以司空身份告老，实则是以“称病”之举来消极抵抗改革。
“死”是唐介。他生于大中祥符三年（1010），二十岁中进士，因廉洁干练而历任多地官职。神宗初年，他被封为参知政事，但极力反对王安石拜相。熙宁二年（1069），还未等变法全面施行，唐介便溘然病逝，因此被称为“死”。
“苦”则是赵抃。他素以清廉正直著称，但才干有限。神宗登基后，他官至参知政事。然而面对复杂的新政条款，他常感力不从心，叫苦不迭，尤其在青苗法推行时，他明确反对，结果于熙宁三年（1070）被贬至杭州。九年后，他以太子少保致仕，元丰七年（1084）病逝，享年七十七岁。因其才力不足而身心俱疲，故被称作“苦”。
综观“生老病死苦”，可以看出宋神宗和王安石推行新政的艰难：一边是锐意改革的坚定者，一边是年老、称病、反对甚至力不从心的守旧派。最终，熙宁变法虽有一定成效，却在强大阻力下难以彻底改变北宋的根基问题，成为历史上一段颇具争议的改革尝试。
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